Suite à la disparition du dernier rhinocéros mâle en 2018 et avec seulement deux femelles survivantes, le rhinocéros est malheureusement considéré comme fonctionnellement éteint, mais il y a une lueur d’espoir… des interventions en laboratoire pourraient-elles raviver la population de rhinocéros ?
Une initiative importante dans ce domaine est le consortium de recherche international connu sous le nom de BioRescue, créé en 2019 par un groupe de scientifiques et de défenseurs de l’environnement dirigé par l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage à Berlin, en Allemagne.
Au sein de l’une de ses branches de recherche, l’équipe BioRescue récolte des œufs matures, appelés scientifiquement ovocytes, sur l’une des deux femelles blanches du nord restantes situées dans la réserve faunique d’Ol Pejeta au Kenya, une réserve faunique privée. Ces œufs devraient être fécondés à l’aide de sperme congelé obtenu à partir de divers rhinocéros mâles blancs du Nord décédés.
Les deux femelles survivantes, Najin et Fatu, ne sont plus capables de donner naissance à une progéniture. Les pattes arrière de Najin n’ont pas la force nécessaire pour supporter une grossesse et Fatu a des complications avec son utérus. Par conséquent, les embryons résultant des œufs fécondés seront transférés à des mères porteuses.
Les mères porteuses les plus appropriées sont les rhinocéros blancs du sud, compte tenu de leur étroite parenté génétique. Cependant, l’implantation d’un embryon de rhinocéros blanc du nord dans une femelle rhinocéros blanc du sud présente des défis. Il est encourageant de constater qu’en mai 2023, deux rhinocéros blancs sauvages du sud ont été identifiés comme substituts appropriés, capables de concevoir et de porter la grossesse. De plus, cinq autres embryons blancs du nord ont été introduits, portant le total à 29.
La perspective de produire un nouveau veau de rhinocéros blanc du Nord semble désormais plus réalisable que jamais.
Même si certains peuvent remettre en question les ressources allouées à la renaissance d’une seule espèce, l’importance de l’histoire du rhinocéros s’étend au-delà des efforts de conservation individuels. L’extinction de toute espèce a de profondes implications sur les écosystèmes, impactant directement la survie humaine en affectant les ressources fournies par l’écosystème. Les rhinocéros, en tant que créatures emblématiques et majestueuses, jouent un rôle crucial en tant que fleurons des efforts de conservation.
De plus, les efforts de collaboration axés sur une espèce spécifique peuvent produire des connaissances scientifiques qui éclairent une approche de conservation plus large et multi-espèces. Ces techniques offrent non seulement le potentiel de sauver le rhinocéros blanc du Nord, mais profitent également à d’autres espèces de rhinocéros, à leurs ancêtres apparentés et à diverses autres créatures confrontées à des défis similaires.
